Catalizadores

ISBN: 9789681628598

Los alquimistas medievales descubrieron, en sus múltiples experimentos, que la presencia de algunos elementos en una mezcla hacía posible la obtención de ciertos productos útiles. Esto los llevó a pensar que podría haber una sustancia capaz de cambiar en oro un metal común, plomo o hierro, y a encontrarla consagraron vanamente sus esfuerzos.
Silglos después, en 1936, el notable químico sueco Berzelius apuntaba: «se ha podido probar que algunas sustancias tienen la propiedad de ejercer sobre otras sustancias un efecto muy diferente al de la afinidad química, produciendo su descomposición y recombinaciones diferentes. No creo que sea una fuerza independiente de las afinidades electroquímicas sino una nueva manifestación de ellas. Sin embargo, como no podemos ver su conexión y mutua dependencia es mán conveniente dar esta fuerza a un nombre; yo la llamaré fuerza catalítica, y catálisis a la descomposición de sustancias por esta fuerza.»
En la actualidad, el campo de acción de los catalizadores es muy extenso: si una reacción química se lleva a cabo muy lentamente, puede ser acelerada con el uso de un catalizazdor. Cuál es el catalizador más adecuado, en qué forma y bajo qué condiciones debe operar en una reacción es materia de un conjunto de conocimientos que por mucho tiempo estuvieron basados en el empirismo y que sólo recientemente han sido reconocidos como una rama especial de la ciencia: la catálisis. «En este libro -dicen los autores-, nuestro objetivo es describir los principios de la acción catalítica y, para hacerlo más ilustrativo, mostrar su injerencia en la vida cotidiana.»
En nuestro siglo, la fuerza primaria que ha permitido el desarrollo tecnológico ha sido la energía proveniente del petróleo, del que derivan, además, una cantidad considerable de productos de uso masivo: fibras sintéticas, detergentes, plásticos, sustancias químicas y aun alimentos (grasas vegetales hidrogenadas para su consumo). Esta revolución pacífica ha sido posible «en un noventa por ciento» gracias a los catalizadores. Sirva esto de muestra para comprender los alcances ilimitados de este volumen.