La profesión de Burke y Hare y otras historias

Hasta principios del siglo XVI la medicina fue una profesión empírica, basada en creencias sobrenaturales, mitos religiosos y teorías imaginarias sobre la naturaleza del hombre y de la enfermedad. La práctica médica era una mezcla de ritos y ofrendas a los dioses, así como la famosa triada hipocrática de dieta, purga y sangría, junto con la aplicación de ungüentos y emplastos y la ingestión de mezclas de sustancias de muy distintos orígenes y pocos efectos farmacológicos positivos. La cirugía se limitaba al tratamiento de traumatismos, heridas e infecciones superficiales, y a unas cuantas operaciones como la litotomía vesical. Con el desarrollo de la ciencia en el siglo XVI se inició la transformación científica de la medicina, que al cabo de cuatro siglos ha alcanzado un nivel de eficiencia nunca imaginado por sus precursores. En este libro el doctor Ruy Pérez Tamayo ha seleccionado seis episodios que ilustran otros tantos aspectos de esa transformación. En Las figuras de la Fábrica de Vesalio nos presenta un resumen de la vida y la obra del famoso médico belga que en 1543 cambió para siempre el estudio de la anatomía, que hasta entonces no se basaba en el examen del cuerpo humano sino en la lectura de los libros de Galeno. En Las momias, el unicornio y Ambroise Paré se repasa la historia de la cirugía en la Edad Media y se cuenta la vida de Ambroise Paré, conocido como el padre de la cirugía moderna, quien también vivió en el siglo XVI; aquí se incluyen extensas secciones de los textos de Paré sobre las supersticiones de la época relacionadas con el polvo de momia y del cuerno del unicornio. En La cabeza de Marie François Xavier Bichat se revisan los orígenes, la evolución y la culminación del vitalismo, como marco para la vida y la obra de ese famoso médico francés que vivió a fines del siglo XVIII y murió en 1802, antes de cumplir los 31 años de edad. En Los gusanos de seda, el calcinaccio y Agostino Bassi se examina la idea del contagio a través del tiempo y se recuerdan los asombrosos trabajos del abogado Bassi, que precedió por 15 años a los descubrimientos de Pasteur, sobre las causas de las enfermedades infecciosas. La profesión de Burke y Hare revive un macabro episodio ocurrido a principios del siglo XIX en Edinburgo, relacionado con la obtención de cadáveres humanos para las escuelas de anatomía en esa ciudad escocesa. Finalmente, El joven Vircbow y el viejo Rokitansky es un relato de la controversia surgida entre esos dos gigantes de la medicina europea en la segunda mitad del siglo XIX y contiene la traducción completa al español de la famosa crítica del joven Virchow al Handbucb del viejo Rokitansky.